¿Qué es una pandemia?
Redacción Internacional VIG
París — El término pandemia puede provocar temor, recordando las tres grandes gripes que se cobraron decenas de millones de vidas en el siglo XX, pero sólo indica la expansión geográfica de una enfermedad y no si ésta es muy contagiosa o letal.
Los expertos médicos se esfuerzan por desmentir la idea de que “todos vamos a morir” , después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunciase el jueves el paso al nivel 6 de alerta por la gripe porcina, lo que significa que esta enfermedad, denominada oficialmente A (H1N1) , se convirtió en una pandemia.
A pesar de tener connotaciones preocupantes, “pandemia” es sólo un término técnico que indica que una enfermedad se extiende a muchos países o afecta a casi todos los individuos de una región, y no indica en absoluto su potencial de mortalidad.
“Puede haber pandemias muy graves y pandemias flojitas”, explica Albert Osterhaus, virólogo de la Universidad de Rotterdam, en Holanda.
El término no se aplica tampoco exclusivamente a la gripe.
El mundo ya tiene pandemias de sida y de malaria. Sumadas, éstas dos matan a unos tres millones de personas al año e infectan a muchas más, provocando consternación y miedo pero no pánico.
El motivo es que estas pandemias existen desde hace décadas, lo que significa que la gente las considera como un riesgo cuantificable y no como un nuevo peligro aparentemente aleatorio y por lo tanto aterrador.
Adam Kamradt-Scott, investigador de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de la Universidad de Londres, advierte de que es necesario mantener la calma para enfrentarse al nuevo virus gripal.
“Incluso en el peor de los casos, si resulta ser una cepa especialmente fuerte con un 25% de la población afectada, la gran mayoría de personas se recuperará con normalidad”, afirma.
Los virus pandémicos son organismos que se han mezclado con nuevo material genético esencialmente al ser contraídos por un animal —generalmente el cerdo, que puede acoger simultáneamente virus aviarios, porcinos y gripales— y después se propagan a otras especies.
Un gen nuevo significa que los humanos no están inmunizados contra el virus debido a que nunca antes habían sido expuestos a él.
A medida que el virus se propaga entre los humanos la cepa puede seguir mutando. Pero “cuando más y más personas desarrollan defensas, el virus comienza a peder virulencia” , explica Patrick Berche, profesor de microbiología en el hospital pediátrico Necker de París.
Existen otros factores además de la genética para determinar la gravedad de una pandemia. Estos incluyen la velocidad a la que viaja geográficamente, la densidad de población, la estación —el invierno es más favorable al virus que el verano— y, por supuesto, la preparación médica y las precauciones tomadas por los gobierno y la población.
Pl/Telesur/efe/VIG
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